le point de vue du Maïdo

Attention: suite à l'incendie d'une partie de la forêt du Maïdo en 2020, le dernier tronçon de la route est fermé au public jusqu'à nouvel ordre. L'itinéraire suivant est à suivre uniquement lorque les autorités auront décidé d'ouvrir la route. Prenez la direction Ouest pour entrer dans Saint-Paul. La journée commence de bonne heure par l'ascension de la route du Maïdo, en suivant les panneaux depuis la route des Tamarins ou en poursuivant dans les hauts de Saint-Gilles. L'objectif est d'arriver avant 9h, avant l'arrivée des premiers nuages, sur le point du vue du Maïdo pour profiter du panorama spectaculaire sur le cirque de Mafate. Depuis Saint-Paul, il faut compter environ 1h de trajet avant d'arriver au Maïdo. La route est sinueuse, elle permet de traverser le village de Petite-France et différentes forêts avant d'arriver au point de vue situé à 2 200 mètres. Le parking est situé tout au bout de la route et forme une impasse. Il suffit de stationner son véhicule et de poursuivre à pied sur un petit sentier. Le point de vue est exceptionnel sur les villages et les îlets du cirque de Mafate. On raconte que le piton Maïdo surplombe les villages de 1000 mètres. Le panorame est donc spectaculaire (non recommandée à ceux atteint de vertige) et offre ainsi une expérience d'évasion sensationnelle. Il est possible de voir une partie des cirques, pitons et remparts inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO: le Grand Bénare, le col du Taïbit, Marla, le rempart du Maïdo. Tout en bas, le village de La Nouvelle repose dans le calme (sauf lorsque les hélicoptères circulent trop bas, ce qui est vraiment regrettable). Après une bouffée d'air au sommet de Saint-Paul, il est temps de commencer la descente en reprenant la route forestière du Maïdo.

la forêt du Maïdo

Le mot Maïdo est un mot malgache qui signifie le lieu brûlé. Pour autant, même s'il est vrai que la partie haute est peu couverte par la végétation, la partie basse, grâce au travail laborieux de l'ONF, est un paradis forestier où repose des arbres remarquables. Le voyageur est invité à faire une petite halte dans ces bois pour apprécier la nature, les oiseaux des hauts et la tranquillité quasi parfaite de cette espace. Ce territoire est composé d'arbres devenus emblématiques pour La Réunion comme le tamarin des hauts, les acacias ou le cryptoméria. A l'ombre, sous un kisoque spécialement aménagé pour le pique-nique, il est possible de prendre un petit déjeuner ou un goûter bien mérité pour ceux qui ont eu le courage de se lever tôt pour apprécier la journée. Après quelques minutes au coeur de la nature, poursuivez la descente vers le village de Petite-France pour une expérience olfactive autour des parfums de géranium.

les distilleries de Géranium de Petite-France

Petite-France est un petit village situé entre le Maïdo et le Guillaume, à environ 1240 mètres d'altitude. Ce hameau est réputé pour la production d'huiles essentielles de géranium rosat, produit convoité dans le monde depuis le début du XXème siècle. C'est effectivement dans ce village que réside les derniers producteurs de géraniums des Hauts de l'Ouest. Pour fabriquer de l'huile essentielle, les artisans utilisent toujours l'alambic traditionnel. Ils invitent ainsi le public à découvrir leurs plantations, les bienfaits des géraniums et les étapes de fabrication de ce produit local. Il existe plusieurs distilleries ouvertes au public sur la route touristique du Maïdo; les plus connues sont la Maison du Géranium et la distillerie Bègue. Quelque soit le site choisi, l'escale est délicieusement parfumée et réellement ennivrante, les amateurs de parfums et de cosmétiques seront séduits. Pour poursuivre la journée de découverte, reprendre son véhicule et continuez à descendre en prenant la direction de Saint-Gilles Les Hauts pour visiter le Musée de Villèle et la chapelle pointue.

le musée de Villèle et la chapelle pointue

Le musée de Villèle est installée dans l'ancienne propriété de Mme Desbassyins (1745-1846) qui règnait sur un gigantesque domaine agricole et qui possédait des centaines d'esclaves. Aujourd'hui, il est possible de découvrir en visite libre ou en visite guidée l'ancienne villa, l'ancien hôpital d'esclaves, l'ancienne usine et les jardins. Chose rare à La Réunion, on peut aussi découvrir l'ancien mobilier de maison. A proximité, une toute petite église appelée chappelle pointue permet de prolonger la visite. Il existe de nombreuses histoires, vérités et légendes, sur Mme Desbassyns et les relations qu'elles entretenaient avec ses esclaves. Pour les découvrir, rendez-vous sur le site. Le musée de Villèle a été crée par le Conseil Général de La Réunion en 1974. La chappelle pointue figure sur la liste des premiers monuments historiques classés en 1970 (avec l'hôtel de la préfecture). Il est conseillé de déjeuner à proximité avant de poursuivre la journée sur le front de mer avec la découverte du marché de Saint-Paul.

le marché de Saint-Paul

Le marché de Sain-Paul a lieu tous les vendredis (et le samedi matin). Avec plus de 300 exposants, il représente le plus grand marché et le plus intéressant de La Réunion. Situé à proximité immédiate du centre-ville de Saint-Paul, sur le front de mer qui longè Baie du Meilleur Ancrage, il est composé de marchands de fruits et légumes tropicaux, d'artisans locaux et régionaux. On y retrouve des produits emblématiques de La Réunion mais aussi des îles de l'Océan Indien (en particulier de Madagascar): de la vanille et des épices. On y apprécie les appéritifs créoles comme les samoussas aux légumes, aux viandes ou au poisson. On apprécie aussi les glaces artisanes et la noix de coco découpée sur place pour la dégustation. De nombreux souvenirs de l'île sont à retrouver sur place.

le Cimetière Marin

Entre la Chaussée Royale et la Baie du Meilleure Ancrage, le Cimetière Marin de Saint-Paul fascine tous les visiteurs. Avec ses allées bordées de cocotiers et ses Frangipaniers fleuris, ses couloirs funéraires éternisent la mémoire des z’endormis. Devant une pierre, une tombe, une croix, un édifice, on apprend que l’état de richesse d’une famille se transmet aussi au-delà de la Vie. On y découvre les tombes de grandes personnlités locales: Olivier Levasseur (dit La Buse, pirate des mers du Sud), Leconte De Lisle (l’Immortelle du Parnasse), le poète et journaliste Eugène Dayot, la grande Famille Desbassayns, les naufragés du Keranna, le paysan-écrivain Jacques Lougnon,...

le Tour des Roches et l'Etang Saint-Paul

La journée se termine dans une bulle verte autour de l'Etang Saint-Paul désormé classé comme une réserve naturelle. La pause au niveau du Tour des Roches est vivifiante puisque l'eau cristaline offre un oasis remarquable où il est possible de prendre un bain. Le coin est reposant et il existe quelques sentiers aux alentours qui permettent d'accéder à des bassins de baignade comme le bassin Vital. Les écogardes de la réserve sont très accueillants et permettent aux visiteurs de découvrir la flore, la faune et l'environnement de l'Etang grâce aux activités de visite (se renseigner auprès de la Réserve Naturelle de l'Etang Saint-Paul pour connaître le programme des visites).